Filósofo político, jurista, profesor universitario, político y teólogo calvinista alemán, padre del federalismo moderno y defensor de la soberanía popular. 

Althusius es ubicado en la escuela de Herborn, un movimiento de pensadores alemanes de la Universidad de Herborn que fue considerada como una expresión del humanismo y de la pre-ilustración del siglo XVII. En fin un movimiento que anuncia a los ilustrados del siglo XVIII. 

Se le considera en la corriente de los monarcómanos, es decir los que luchaban contra los monarcas y eran críticos del absolutismo de los reyes. 

Mucho tiempo antes de John Locke y de Adam Smith fue el arquitecto de los conceptos básicos de lo que sería el sistema político y económico de los Estados Unidos de América. 

De origen modesto pudo estudiar gracias al apoyo económico de un noble. 

Se forma en Leyes, Teología, Filosofía y Lógica en las universidades de Colonia, París, Basilea y Ginebra, entonces capital de los calvinistas. 

En 1586 obtiene el doctorado en Derecho Civil y Canónico en la Universidad de Basilea. 

En 1596 se casa con Margarethe Neurath con quien procrea seis hijos. 

Profesor de Derecho Romano en la Academia de Jurisprudencia de Herborn, donde llega a ser Rector en 1597. Desde su alto puesto defiende las libertades universitarias, especialmente frente a las amenazas e intromisiones del clero y la nobleza. 

Influenciado por Aristóteles, Maquiavelo, San Pablo, Juan Bodino, Hugo Grocio, Calvino y el humanista Peter Ramus. 

En 1603 es electo Fideicomiso Municipal y síndico de la ciudad de Emden, con lo que empieza su carrera política. 

Más tarde es Concejal del Concejo de los Cuarenta y representante de la ciudad de Emden. 

En 1617 lo eligen Elder o anciano y miembro del Consistorio Local, entre otros cargos. 

En 1617 publicó Dicaeologicae, libro en el que clasifica las leyes en naturales y positivas, sosteniendo que la ley natural es la voluntad de Dios. 

Su obra cumbre tiene un título muy largo: ¨La política: metódicamente concebida e ilustrada con ejemplos sagrados y profanos¨. Fue publicada en medio de grandes elogios en 1603 y aparecieron versiones corregidas en 1610 y 1614. En ella citó 200 libros. 

En ella se mostró crítico del Estado absoluto y propuso equilibrar el poder por medio de una federación de estados autónomos… que anuncia el federalismo, presente hoy en día en los Estados Unidos, México y Brasil. Por ello se le llama el padre del federalismo moderno. 

En su obra se revela también como defensor de la soberanía popular antes del filósofo Baruch Spinoza. Por sus tesis recibió tanto elogios como críticas. 

Según Althusius el Estado se originaba en un pacto o contrato y El pueblo es soberano y puede hacer de su soberanía un administrador, curador o tutor que le represente en sus negocios”. (Althusius, Política, XIX, 6 y 7) 

Esta idea o tesis de la soberanía popular fue promovida y defendida por Francisco Suárez y los autores de la Escuela Española del Derecho Natural, a quienes Althusius leyó y citó. 

Bebió de las fuentes de Zenón de Citio y en general de los estoicos griegos y romanos. 

Derecho de resistencia a las tiranías 

Dentro de la corriente de los monarcómanos Althusius es el último y el más moderado y a diferencia del español Juan de Mariana no propone la ejecución del tirano, salvo en el caso de usurpación, y promueve el derecho de resistencia a las monarquías absolutas e incluso la emigración como huída hacia nuevos mundos en donde se pueda vivir la libertad religiosa, un pensamiento que fue clave en la formación de los Estados Unidos. 

Durante su tiempo se viven las revueltas de los holandeses calvinistas contra la España católica y las simpatías de Althusius están del lado de Holanda hasta que obtiene su independencia en 1609. 

En su Política (1603) justifica y legitima la revuelta holandesa y su libro tiene gran éxito no sólo en Emden sino también en los Países Bajos. 

Soberanía popular y contrato social 

En su obra refuta la teoría de la soberanía ( Juan Bodino) que otorgaba un poder ilimitado y absoluto al rey o monarca y en cambio favorece la soberanía popular y la necesidad de un contrato entre el soberano y el pueblo, con lo cual anuncia las tesis de contrato social y soberanía popular que fueron esenciales en John Locke y Juan Jacobo Rousseau. 

Althusius defiende la soberanía inalienable del pueblo y la idea de que el gobierno debe ser el mandatario del pueblo. Conceptos con los que se adelanta a Spinoza y a Rousseau. 

Libertad económica frente al mercantilismo 

Asimismo defiende el principio de libertad económica y la libre concurrencia de los agentes económicos en el mercado en contra de la propuesta absolutista que promovía un mercantilismo caracterizado por los monopolios y oligopolios bajo la hegemonía del estado. Althusius es pro mercado y pro libertad económica frente al estatismo mercantilista instaurado por los monarcas absolutos de entonces. 

Descentralización administrativa y principio de subsidiariedad 

Por otra parte Althusius se pronuncia en su obra contra la centralización administrativa propia del absolutismo y en su lugar promueve el concepto de subsidiariedad según el cual los problemas sociales y políticos deben resolverse en el nivel local y la autoridad superior debe ser subsidiaria y resolver únicamente temas que no encontraron solución en el ámbito local. Defiende las autonomías locales frente al absolutismo. 

Dicho principio de subsidiariedad fue asumido posteriormente por la Iglesia Católica en su Doctrina Social y luego incorporado en el derecho de la Unión Europea y en los derechos de los estados en la Constitución de los Estados Unidos de América. 

Federalismo 

Frente a la centralización administrativa propia del absolutismo también promueve el federalismo, que extrajo de su experiencia en el mundo germánico dividido en reinos, electorados y principados, porque según su criterio favorece una mejor división del poder y una equitativa distribución de los derechos y obligaciones de las comunidades. Este es el sistema administrativo que adoptaron los Estados Unidos desde la fecha de su independencia. 

El pensador J. Althusius como monarcómano o luchador contra las monarquías absolutas de su época, como crítico del mercantilismo económico y además como promotor de la soberanía popular, del derecho de resistencia frente a las tiranías, del principio de subsidiariedad, de las autonomía locales, del federalismo y de la libertad económica es un precursor de los pensadores ilustrados del siglo XVIII y un antecesor de John Locke y aún de Adam Smith y por lo tanto uno de los padres del liberalismo europeo. 

Siendo alemán fue también uno de los principales arquitectos intelectuales de los Estados Unidos y de las democracias modernas en general. 

J. Althusius fallece a los 81 años en Emden, Frisia del Este, Alemania, el 12 de agosto de 1638.